A cápsula Starliner da Boeing, após um pouso seguro no Novo México, ainda enfrenta incertezas sobre seu futuro. Será que ela levará astronautas em sua próxima missão? A NASA planeja testes extensivos antes de decidir. Vamos explorar os detalhes!
Uma Série de Testes Rigorosos
Vários problemas afetaram o primeiro voo tripulado da Starliner. O mais grave: a falha de vários propulsores de manobra. Isso levou a NASA a trazer os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams de volta à Terra em uma Crew Dragon.
A Starliner retornou autonomamente em setembro. Desde então, a NASA e a Boeing analisam os dados. Infelizmente, os propulsores defeituosos estavam no módulo de serviço (ejetável antes da reentrada), que não foi recuperado.
Apesar de 70% das anomalias já terem sido revisadas, os problemas de propulsão persistem. Para solucioná-los, a NASA planeja uma campanha de testes na primavera e verão.
Testes em White Sands
Os testes em White Sands, Novo México, envolverão o acionamento integrado de propulsores em um módulo de serviço simulado. Isso visa validar modelos térmicos e analisar potenciais melhorias no sistema de proteção térmica, além de soluções operacionais para voos futuros.
Uma opção é a instalação de barreiras térmicas contra superaquecimento. Steve Stich, gerente do Programa Comercial Crew da NASA, afirma que o cronograma da próxima missão dependerá dos resultados.
Ele espera que o voo aconteça no final deste ano ou início do próximo.
Carga ou Tripulação? O Grande Dilema
A NASA ainda não decidiu se a próxima missão levará carga ou tripulação. A decisão dependerá das necessidades da Estação Espacial Internacional (ISS).
Se houver dúvidas sobre os propulsores, um voo de carga – basicamente, outro teste – seria uma alternativa. Seria o quarto voo de teste da Starliner, desde sua missão inicial em dezembro de 2019.
Apesar dos prejuízos da Boeing com o programa Starliner, a empresa continua comprometida. A NASA, por sua vez, deseja manter duas fornecedoras de transporte de tripulação para a ISS.
O tempo, porém, é curto. Com a aposentadoria da ISS prevista para 2030, a Starliner provavelmente fará apenas quatro ou cinco missões tripuladas, mesmo que seu próximo voo ocorra em 2026 (o que não é garantido).
A NASA já autorizou apenas três das seis potenciais missões operacionais da Starliner. Em comparação, a SpaceX já realizou 10 missões operacionais e uma 11ª está prevista para julho, com dois astronautas anteriormente designados para a Starliner.
Em resumo, o futuro da Starliner é incerto. Testes rigorosos de propulsão definirão se ela transportará carga ou tripulação, e quantas missões realizará antes da aposentadoria da ISS. O programa enfrenta desafios, mas a NASA e a Boeing parecem determinadas a resolver os problemas.
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Fonte: Ars Technica
