Você já se perguntou como um foguete tão aguardado pode enfrentar atrasos significativos? A United Launch Alliance (ULA) e seu foguete Vulcan enfrentam um desafio inesperado: a certificação da Força Espacial dos EUA ainda não foi concluída. Vamos explorar as razões por trás desse atraso e suas implicações.
Em outubro passado, a ULA iniciou a montagem de seu terceiro foguete Vulcan, em preparação para uma missão da Força Espacial americana. Mas isso não aconteceu como planejado. A certificação do novo foguete está atrasada, adiando o lançamento de vários satélites militares. Após meses, a ULA desmontou o foguete.
Mais do que burocracia: A certificação do Vulcan
O processo de certificação de um novo foguete é rigoroso. A Força Espacial precisa garantir a confiabilidade do veículo para seus satélites mais importantes: satélites espiões, de alerta de mísseis e do GPS. É uma questão de segurança nacional.
Em 2020, a ULA e a SpaceX receberam contratos multibilionários para lançamentos de segurança nacional. A ULA recebeu 26 missões, no valor de US$ 4,5 bilhões. A SpaceX, por outro lado, começou a cumprir seu contrato em janeiro de 2023.
Atrasos e preocupações
O Pentágono demonstrou preocupação com o progresso da ULA. Frank Calvelli, então secretário assistente da Força Aérea, expressou preocupação com a capacidade de produção do Vulcan. Atrasos no desenvolvimento adiaram o primeiro lançamento em cerca de quatro anos.
O primeiro voo de demonstração ocorreu em janeiro de 2024. A ULA esperava lançar a primeira missão militar em meados de 2024, mas isso não ocorreu. Um segundo voo teste, em outubro de 2024, apresentou um mau funcionamento em um dos propulsores de combustível sólido.
Isso desencadeou uma investigação e atrasou ainda mais a certificação, que exige dois voos bem-sucedidos. A certificação é crucial para o lançamento da missão USSF-106, que levará um satélite experimental de navegação.
Um pivô estratégico: A missão Kuiper
Com a certificação do Vulcan ainda pendente, a ULA está redirecionando seus esforços. A primeira missão na fila agora é o lançamento dos satélites da constelação Kuiper da Amazon, para sua rede de internet.
A Amazon confirmou o envio dos satélites para Cabo Canaveral. A empresa também enfrentou atrasos na produção dos satélites. A Amazon possui diversos contratos de lançamento com a ULA, incluindo 38 missões reservadas para o Vulcan.
A ULA possui um estoque de foguetes Atlas V e componentes para foguetes Vulcan. A empresa planeja concluir a fabricação dos Atlas V restantes em alguns meses, para se concentrar na produção do Vulcan.
A Força Espacial almeja finalizar a certificação do Vulcan em fevereiro ou março. A missão USSF-106 está prevista para abril a junho, quase cinco anos após a ULA ter ganhado o contrato. O futuro da ULA e do Vulcan depende dessa certificação.
Em resumo, o atraso na certificação do foguete Vulcan da ULA pela Força Espacial americana causou um efeito dominó, adiando missões militares e forçando a empresa a priorizar outras missões comerciais. A certificação, esperada em breve, determinará o rumo dos próximos lançamentos e o futuro da parceria entre a ULA e a Força Espacial.
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Fonte: Ars Technica
