Preparem-se para um mistério espacial! O foguete Alpha da Firefly Aerospace, em seu lançamento na Califórnia, protagonizou uma falha inusitada que deixou especialistas intrigados. Dois minutos e meio após a decolagem, algo deu terrivelmente errado, impedindo o lançamento de um satélite experimental para a Lockheed Martin. Vamos desvendar o que aconteceu!
O lançamento ocorreu na Base da Força Espacial de Vandenberg, a cerca de 225 quilômetros de Los Angeles, às 6h37 PDT (9h37 EDT; 13h37 UTC). Tudo parecia perfeito com o primeiro estágio, impulsionado por quatro motores Reaver alimentados a querosene. A ascensão através da névoa e a trajetória sobre o Oceano Pacífico foram impecáveis.
Após dois minutos e meio, o primeiro estágio se separou. Foi aí que a situação mudou drasticamente.
Uma explosão lá de cima?
Uma grande nuvem branca apareceu no céu, sinalizando uma explosão, ou algo semelhante. Imediatamente, o único motor Lightning do estágio superior acendeu para uma queima de seis minutos, rumo à órbita.
Câmeras infravermelhas registraram detritos na esteira do estágio superior. A transmissão ao vivo da Firefly então mudou para uma câmera a bordo do foguete, mostrando o motor Lightning sem a sua bocal, mas ainda funcionando! Fragmentos eram visíveis, mas o primeiro estágio não apareceu nas imagens.
O motor do estágio superior funcionou por mais de seis minutos, desligando-se então. A Firefly anunciou que o foguete havia alcançado a órbita. O lançamento previa a liberação da carga útil, um satélite de demonstração tecnológica de quase 2 toneladas, 13 minutos após o lançamento. A transmissão, entretanto, foi encerrada antes da confirmação da separação.
Pouco tempo depois, a Firefly divulgou um comunicado reconhecendo um “imprevisto durante a separação do primeiro estágio… que afetou a bocal do motor Lightning do estágio 2”. Como resultado, o foguete atingiu uma órbita abaixo da altitude prevista. Mais tarde, a empresa retirou essa informação do comunicado.
Em uma atualização, a Firefly confirmou a falha do lançamento. O foguete “sofreu um imprevisto entre a separação de estágios e a ignição do segundo estágio, que resultou na perda da extensão da bocal do motor Lightning, reduzindo substancialmente o empuxo do motor”, disse a empresa.
O foguete alcançou quase 320 quilômetros de altitude, mas não a velocidade orbital. “O estágio e a carga útil impactaram o Oceano Pacífico em uma zona segura ao norte da Antártica”, informou a Firefly. A empresa agradeceu à Lockheed Martin e prometeu uma investigação completa.
Embora a transmissão ao vivo não mostrasse com clareza a separação do primeiro estágio, a nuvem branca indica que o foguete provavelmente estava emitindo propelente. Não ficou claro se o primeiro estágio colidiu com o estágio superior ou se explodiu, danificando o motor.
Grandes expectativas, resultados inesperados
A Firefly é uma das poucas empresas americanas com foguetes que atingiram a órbita terrestre baixa, mas o Alpha ainda não tem um histórico de confiabilidade. Em seis voos, apenas dois foram totalmente bem-sucedidos. Dois outros lançamentos colocaram as cargas úteis em órbitas mais baixas que o esperado, e o voo de estreia, em 2021, falhou logo após a decolagem.
O Alpha tem capacidade para transportar até 1030 kg para a órbita terrestre baixa, ficando numa faixa entre o Electron da Rocket Lab e o Falcon 9 da SpaceX. Não há outro veículo comercial nessa faixa de desempenho nos EUA. Um potencial concorrente, abandonou o setor de lançamento de satélites para focar em defesa de mísseis e testes hipersônicos.
Existem alguns lançadores europeus com capacidade comparável ou ligeiramente superior ao Alpha. A Firefly argumenta que o Alpha atende a um nicho, para satélites grandes demais para o Rocket Lab e pequenos demais para um voo dedicado com a SpaceX. O lançamento em questão seria o primeiro de até 25 voos do Alpha contratados pela Lockheed Martin para lançar uma série de satélites de demonstração tecnológica.
A NASA, NOAA, o Escritório Nacional de Reconhecimento, a Força Espacial dos EUA e outros clientes comerciais também reservaram lugares na agenda de lançamentos da Firefly. Com esses contratos, a Firefly possuía o quarto maior backlog de lançamentos confirmados de qualquer empresa americana de lançamento, atrás da SpaceX, United Launch Alliance e Rocket Lab.
Embora a Firefly continue voando com o foguete Alpha, seus engenheiros estão desenvolvendo um veículo maior em parceria com a Northrop Grumman. Recentemente, a empresa celebrou um marco significativo: o primeiro pouso lunar totalmente bem-sucedido por uma entidade comercial.
O fundador da Rocket Lab argumenta que foguetes como o Alpha estão numa espécie de “terra de ninguém” no mercado de lançamentos. Mas a Firefly pode ter uma boa estratégia para provar que ele está errado. Primeiro, porém, precisa de um foguete mais confiável.
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Fonte: Ars Technica
