A Boeing, gigante da aviação, enfrenta um desafio colossal com sua cápsula espacial Starliner. Já perdeu US$ 2 bilhões, e o futuro do projeto permanece incerto. Será que a Starliner conseguirá decolar novamente? Vamos investigar!
Um Bilhão Aqui, Outro Acolá: As Perdas da Starliner
A Boeing anunciou recentemente um prejuízo de US$ 523 milhões em 2024 com o programa Starliner. Isso soma um total assustador de US$ 2 bilhões em perdas desde 2019. O contrato com a NASA, inicialmente de até US$ 4,6 bilhões, transformou-se num fardo financeiro para a empresa. A estrutura de preço fixo significa que a Boeing arca com custos extras que excedem o valor acordado.
As perdas começaram a ser registradas em 2020, após o primeiro voo orbital de teste da Starliner, que não atingiu seus objetivos. Desde então, os prejuízos têm se acumulado, trimestre após trimestre.
Problemas no Voo de Teste
O último voo de teste, em 2024, trouxe mais problemas. Sobreaquecimento nos propulsores e vazamentos de hélio comprometeram a missão. Apesar de ter levado astronautas à estação espacial, problemas no sistema de propulsão geraram dúvidas sobre a segurança do retorno. A NASA, então, decidiu trazer a cápsula de volta à Terra sem a tripulação, enviando os astronautas em uma nave SpaceX.
Os astronautas, Butch Wilmore e Suni Williams, seguem na estação espacial e devem retornar à Terra em uma nave SpaceX. A data exata ainda não foi definida por conta de atrasos.
O Futuro Incerto da Starliner
O futuro da Starliner é nebuloso. Uma possibilidade é realizar uma missão de carga para testar as modificações no sistema de propulsão. Outra opção é prosseguir com a certificação para voos tripulados, mesmo com o teste incompleto. A NASA inicialmente previa seis missões tripuladas, mas autorizou apenas três até o momento.
Com o fim da estação espacial previsto para 2030, as oportunidades para a Starliner diminuem. Elon Musk inclusive comentou publicamente sobre a falta de propósito do projeto diante do fechamento da estação.
Nova Liderança, Mesmos Desafios
John Mulholland assumiu a gerência do programa Starliner, substituindo Mark Nappi. Curiosamente, Mulholland já liderou o programa de 2011 a 2020, período em que muitas das decisões de design problemáticas foram tomadas, incluindo problemas de software, válvulas suscetíveis à corrosão, e até mesmo fita inflamável na cabine. Ele terá o desafio de conduzir o projeto rumo a um futuro ainda incerto.
A herança de problemas de projetos anteriores pesa sobre a Starliner. O sobreaquecimento dos propulsores, por exemplo, está ligado ao design dos pods de propulsão, aprovado anos antes dos primeiros voos.
Em resumo, a situação da Starliner é crítica. Grandes perdas financeiras, problemas técnicos persistentes e um futuro incerto configuram um cenário desafiador para a Boeing. A empresa precisa encontrar soluções rapidamente se quiser evitar maiores prejuízos e garantir a viabilidade do programa.
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