Este artigo faz parte de uma série de quatro partes sobre El Salvador. Você pode encontrar a reportagem anterior, uma história sobre Bitcoin City, aqui.
O sol se punha enquanto eu entrava em El Zonte, uma pequena vila de surf na costa de El Salvador. Era uma tarde de final de janeiro. O céu estava rosa e laranja; o oceano parecia feito de ouro. Raios de luz brilhavam através das folhas das coqueiras. Surfistas jovens e bronzeados voltavam da praia, carregando suas pranchas, brincando. Pássaros tropicais gritavam acima da sua cabeça.
El Zonte é um tipo único de paraíso porque abriga a primeira economia circular de Bitcoin do mundo. Quase todos os negócios — restaurantes, cafeterias, lojas de surf, hotéis — aceitam pagamentos em bitcoin (BTC). É preciso esforço para encontrar alguém que não aceite seus satoshis. A vila de aproximadamente 3.000 habitantes se tornou uma meca para entusiastas de criptomoedas, que vêm de todos os cantos do globo para experimentar a vida no Bitcoin Standard.
A vila também é o berço da jornada de El Salvador com o Bitcoin. O presidente Nayib Bukele creditou a pequena comunidade costeira por inspirá-lo a tornar o bitcoin moeda de curso legal em 2021. Essa foi minha razão para visitar: queria ver por mim mesmo como o experimento estava evoluindo.
O que eu encontrei foi uma cidade em meio a mudanças tremendas — um lugar onde salvadorenhos e expatriados, juntos, lideram o desenvolvimento tecnológico de toda uma nação.
Os moradores de El Zonte, outrora sobrecarregados pela pobreza, agora têm oportunidades educacionais e perspectivas de trabalho interessantes. Seus filhos estão recebendo ferramentas para alcançar a prosperidade, aqui mesmo em sua comunidade.
Sai de lá com a sensação de que você não consegue realmente entender o projeto Bitcoin do país sem entender o que aconteceu em El Zonte.
Como tudo começou
Durante minha estadia, quase toda vez que eu falava sobre Bitcoin com os moradores locais, a conversa acabava por se voltar para um expatriado americano chamado Michael Peterson, uma figura reverenciada. A iniciativa Bitcoin da vila provavelmente nunca teria acontecido sem ele.
El Salvador é famosa por suas ondas de classe mundial. Peterson visitou El Zonte pela primeira vez em 2005 em uma viagem de surf e imediatamente se apaixonou pelo lugar. Ele voltou com sua esposa e comprou uma casa, pensando nela como uma casa de férias para o inverno. Mas, com o passar do tempo, o casal se sentiu cada vez mais atraído por El Salvador — e pelos problemas da nação.
“Estávamos frequentando uma igreja em San Salvador, e muitas pessoas lá estavam fazendo coisas como administrar casas para crianças ou trabalhar com vítimas de tráfico sexual”, Peterson me disse.
“Os próprios ajudantes estavam enfrentando muitos traumas e desafios. Decidimos nos mudar para cá em tempo integral em 2014, não para estar na linha de frente, mas para apoiar as diferentes organizações que trabalham aqui.”
Os Petersons construíram casas de hóspedes em El Zonte e em Punta Mango, que eles disponibilizaram gratuitamente para as pessoas se descomprimirem. Eles também organizaram conferências para conectar várias igrejas e missionários e fornecer aconselhamento psicológico.
Essas não foram coisas pequenas. El Salvador, na época, tinha a maior taxa de homicídios do mundo. Muitas das pessoas hospedadas pelos Petersons tinham visto cadáveres, e algumas delas experimentaram violência extrema. Um de seus amigos, com quem me encontrei brevemente, foi emboscado em seu carro e baleado no pescoço, perdendo parcialmente a voz.
Peterson fez trabalho de extensão juvenil em Punta Mango e El Zonte, “para ajudá-los a acreditar em um futuro melhor”, disse ele. Algumas das primeiras crianças que ele cuidou, como Roman Martínez e Fredis Molina, agora são adultos trabalhando com ele na Bitcoin Beach, a iniciativa que impulsionou a adoção do Bitcoin em El Zonte.
“Mike nos mostrou uma maneira diferente de ver a vida, de pensar, de sonhar. Você pode ensinar crianças a sonhar. É por isso que nossa realidade mudou”, Martínez me disse.
O trabalho que Peterson fez — mais o fato de que seus próprios filhos cresceram com crianças locais — o levou a se integrar totalmente à comunidade de El Zonte. A Bitcoin Beach, a organização, naturalmente surgiu de todos esses projetos sociais quando, em 2019, uma parte anônima entrou em contato com Peterson para fazer uma doação significativa em bitcoin.
Tornando-se Bitcoin Beach
A doação foi feita sob uma condição: o bitcoin não poderia ser trocado por dólares americanos. Ele tinha que ser usado para apoiar a comunidade em sua forma digital. “A crença do doador era que o uso real do Bitcoin realmente transformaria o mundo”, disse Peterson.
A Bitcoin Beach começou pequena. Crianças locais receberam pequenas bolsas e subsídios em bitcoin por realizar vários trabalhos, como limpar praias e rios, permanecer na escola e obter boas notas. Alguns negócios começaram a aceitar bitcoin — o suficiente para as crianças irem comprar coisas com o dinheiro que haviam ganho.
O ponto de virada veio em 2020 com a pandemia de COVID-19. Como em todos os outros lugares, El Zonte fechou e as pessoas perderam seus empregos. A Bitcoin Beach começou a usar seus fundos para apoiar a economia local. Cada família recebeu um pouco de bitcoin, o suficiente para garantir que ninguém passaria fome ou faltaria necessidades básicas. As lojas locais, ansiosas para manter o dinheiro entrando, agora tinham um incentivo para aceitar a criptomoeda.
Mais tarde, quando o país reabriu, a Bitcoin Beach implementou um programa de recolocação, contratando 120 moradores locais para projetos de construção comunitária, como consertar estradas. Os salários foram fixados baixos, para que os trabalhadores não dependessem da iniciativa a longo prazo. Os negócios locais também receberam ajuda para ajudá-los a trazer seus funcionários de volta.
“Você precisa ter muito cuidado quando está trabalhando em uma comunidade, porque muitas pessoas entram com boas intenções e dão coisas de graça, porque acham que é isso que a comunidade precisa”, disse Peterson.
“Isso pode realmente distorcer a economia local. Pode criar dependência. Como você está pagando salários mais altos, você acaba tirando os melhores funcionários de outros negócios locais. Durante a pandemia, conseguimos deixar essas preocupações de lado porque as pessoas estavam passando fome.”
Crescimento Tremenda
Eu não estava hospedado na zona turística, mas a 10 minutos a pé, em um pequeno bairro com ruas pavimentadas irregularmente. Não era um lugar rico. A maioria das casas era feita de madeira e lata. Não havia estrangeiros que eu pudesse ver. A área me deu uma ideia de como El Zonte pode ter sido antes do capital começar a fluir.
Perto da minha locação havia uma pequena mercearia vendendo comida e bebidas, chamada El Milagro (“O Milagre”), que ostenta uma pintura completa de Satoshi Nakamoto comendo pupusas (um dos pratos nacionais de El Salvador). O dono da loja perguntou se eu pagaria em dinheiro ou bitcoin no mesmo tom casual que os caixas de supermercado anglo-saxônicos perguntam “dinheiro ou cartão?”
A cidade muda drasticamente à medida que você se aproxima do oceano. As ruas são limpas. Belos hotéis anunciam aulas de espanhol e surf. Você encontra cafeterias charmosas e bares agradáveis. Nos restaurantes, você às vezes escuta os estrangeiros na mesa ao lado falando sobre criptomoedas. Sem querer, me deparei com o desenvolvedor inicial do Bitcoin Peter Todd em um hotel na praia. Edifícios enormes de vários andares estão sendo construídos no lado oeste da cidade — provavelmente apartamentos.
Ivan, um salvadorenho de 20 anos que trabalha em uma loja de surf chamada Los 3 Hermanos, me disse que cerca da metade dos clientes da loja paga em bitcoin. Ele disse que gostava de usar a criptomoeda pessoalmente.
O agente León, um policial local, disse que o Bitcoin foi ótimo para El Zonte porque estava levando a mais desenvolvimento. “É bom que os estrangeiros interajam com a sociedade salvadorenha”, disse ele. Algumas das mudanças causaram atrito na comunidade, mas ele disse que era normal, considerando a rapidez com que a cidade estava evoluindo.
Um investidor salvadorenho em Bitcoin, que não quis ser identificado, foi efusivo sobre o trabalho da Bitcoin Beach, chamando-o de fantástico. No entanto, ele disse que o enorme influxo de dinheiro para a vila aconteceu tão rapidamente que nem todos na comunidade se beneficiaram ao mesmo tempo.
“Fomos transformados de uma suposta cidade de surf do terceiro mundo em um destino turístico que quer ser do primeiro mundo — mas ainda precisamos de infraestrutura séria, ainda temos muitas pessoas para trás, vivendo na pobreza, senão na miséria”, disse ele.
“Há apenas alguns anos, se você tivesse um acidente ou algo assim, não havia como cuidar de você. Você tinha que ser levado para a cidade”, acrescentou ele. “Agora temos grandes investidores chegando. Eles estão construindo projetos de milhões de dólares. Essas pessoas não têm o mesmo vínculo com El Zonte que os moradores locais ou os estrangeiros como Mike que compraram imóveis há muito tempo.”
Martínez, que co-fundou a Bitcoin Beach, abordou as questões de desenvolvimento durante uma discussão em painel no Plan B, em 30 de janeiro. Ele disse que estava grato pelo tipo de problemas que El Zonte agora tem que enfrentar, porque eles se devem ao sucesso. “É o melhor momento que já tivemos na história de nossa comunidade”, disse ele.
Olhos no futuro
Com El Zonte quase totalmente “orange-pilled”, as pessoas da Bitcoin Beach expandiram seus horizontes. Martínez e outros salvadorenhos agora lideram a iniciativa, com Peterson atuando principalmente como consultor. Bitcoiners de todo o mundo vêm a El Zonte em busca de orientação, incluindo pessoas em Berlim, uma cidade montanhosa que abriga a segunda economia circular de Bitcoin de El Salvador.
Para Martínez e Molina, uma das maiores prioridades é cuidar das crianças de El Zonte. Cerca de 50 delas estão sendo treinadas em tópicos relacionados ao Bitcoin, incluindo finanças básicas, pela organização — e ensinadas a sonhar.
“O trabalho que Mike fez conosco, é isso que estamos tentando replicar com outra geração”, Martínez me disse. “É só compartilhar. Estamos oferecendo a eles um caminho para seguir. Dando conselhos. Ensinando-os sobre Deus e o lado espiritual da vida.”
Eu não consegui ver Peterson enquanto estava em El Zonte, mas me encontrei com ele alguns dias depois no Plan B, em San Salvador. Ele estava em alta demanda na conferência — e Martínez ainda mais. Onde quer que ele fosse, o jovem salvadorenho atraía multidões; ele foi o principal palestrante e moderador da área de língua espanhola do fórum.
Peterson estava visivelmente emocionado ao falar sobre a liderança de Martínez na comunidade. “Roman e Fredis e os outros — eu os conheço desde que eram crianças”, disse ele. “Fomos à conferência Plan B em Lugano, e foi simplesmente incrível. Eles vieram de famílias que, no passado, esperavam apenas sobreviver, mas agora estão falando com banqueiros na Suíça.”
“Eles estão fazendo um trabalho muito melhor do que eu jamais poderia.”
