Você já imaginou um avião tão grande que carrega um foguete hipersônico em suas asas? Prepare-se, pois a Stratolaunch, dona da maior aeronave do mundo, acaba de alcançar um marco impressionante no desenvolvimento de tecnologias hipersônicas!
Em dois voos recentes, a empresa lançou com sucesso seu veículo hipersônico Talon-A2 a mais de cinco vezes a velocidade do som sobre o Oceano Pacífico. O mais incrível? O Talon-A2 pousou autonomamente na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia!
Mach 5: A Nova Era do Voo Hipersônico
Este feito representa um grande avanço na tecnologia hipersônica nos Estados Unidos, superando as capacidades do lendário X-15, o avião foguete que marcou época há 60 anos. A principal diferença? O Talon-A2 voa autonomamente, sem piloto, abrindo portas para manobras complexas e testes mais ambiciosos.
De acordo com Zachary Krevor, CEO da Stratolaunch, o voo autônomo é crucial, pois os sistemas hipersônicos exigem manobras que superam as capacidades humanas. Um teste reutilizável e autônomo explora todo o potencial dessas tecnologias.
O Talon-A2, apesar de menor que um ônibus escolar, é um gigante tecnológico. Ele é aproximadamente metade do tamanho do X-15 e já desempenhou um papel crucial no programa MACH-TB (Multi-Service Advanced Capability Hypersonics Test Bed) do Pentágono.
Testes e Desenvolvimento: Um Salto Quântico na Tecnologia
Os voos do Talon-A2 foram realizados sob contrato com a Leidos, uma empresa de defesa contratada pelo Pentágono para gerenciar o programa MACH-TB. George Rumford, diretor do Centro de Gerenciamento de Recursos de Teste, destacou a importância da reutilização do veículo, reduzindo o tempo de preparo de meses para semanas.
Embora a natureza das cargas transportadas pelo Talon-A2 seja confidencial, Krevor confirmou que os clientes ficaram satisfeitos com a recuperação dos equipamentos após o pouso. A empresa planeja aumentar a frequência dos voos, visando um voo por mês até o final do ano e, futuramente, um voo por semana.
Krevor enfatiza a importância desses voos para aumentar a cadência dos testes hipersônicos nos EUA. A capacidade de reutilização do Talon-A2 garante maior agilidade e resposta a demandas do Departamento de Defesa.
A Corrida Hipersônica: Por Que Essa Tecnologia é Tão Importante?
A corrida por tecnologias hipersônicas é impulsionada pela necessidade de fechar a distância tecnológica com a China, líder mundial no desenvolvimento de mísseis hipersônicos. Esses mísseis são difíceis de detectar e interceptar por sistemas de defesa aérea tradicionais.
O voo hipersônico é um ambiente extremo. As temperaturas externas ao Talon-A2 podem alcançar 2.000° Fahrenheit (1.100° Celsius). Apesar de Krevor não ter divulgado detalhes sobre os voos anteriores, ele mencionou manobras de alta-G.
É importante diferenciar os tipos de mísseis hipersônicos: aqueles que apenas transitam brevemente em velocidades hipersônicas, e aqueles que as mantêm por períodos mais longos, usando propulsão avançada como o scramjet. Os avanços da Stratolaugh se encaixam neste segundo cenário.
O Futuro do Voo Hipersônico: Parcerias e Inovação
O Pentágono investiu bilhões de dólares no desenvolvimento de armas hipersônicas, mas nenhuma está operacional ainda. A Stratolaunch, daqui há 14 anos, conseguiu mudar sua estratégia, partindo do lançamento de satélites para os testes de tecnologias hipersônicas.
A empresa também demonstra maior parceria com a indústria privada, criando novas oportunidades de negócios neste mercado multibilionário. O sucesso da Stratolaunch inspirou outras empresas, como Rocket Lab e Long Wall, a se dedicarem aos testes hipersônicos.
O programa MACH-TB abriu portas para investimentos substanciais. O contrato de quase US$ 1,5 bilhão para o MACH-TB 2.0, indica o apetite do Pentágono pela tecnologia. Stratolaunch e Rocket Lab lideram esses testes enquanto instituições governamentais e privadas, desenvolvem novas tecnologias e materiais.
A jornada da Stratolaunch não foi fácil. Após a morte de seu fundador, Paul Allen, a empresa foi adquirida pela Cerberus Capital Management, mudando seu foco para testes hipersônicos e se tornando um player chave nesta área. Seu avião Roc, com uma envergadura de 385 pés, é um símbolo de inovação e persistência.
Com a construção do Talon-A3 prevista para o fim do ano e a aquisição de um Boeing 747 para ampliar o alcance dos testes, o futuro da Stratolaunch, e consequentemente o avanço da tecnologia hipersônica, parece promissor.
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Fonte: Ars Technica
