Você já se perguntou como a vida surgiu na Terra? A resposta pode estar nas estrelas! Novas análises de amostras do asteroide Bennu revelaram uma história fascinante de água, moléculas orgânicas e ingredientes essenciais para a vida, como você verá neste post.
Os condritos CI e o asteroide Bennu
Para entender melhor os asteroides, objetos rochosos ou metálicos que orbitam o Sol, começamos estudando os meteoritos – fragmentos desses objetos que sobrevivem à entrada na atmosfera terrestre. O asteroide Bennu é parecido com os meteoritos condritos CI, cujos componentes se formaram em uma nuvem de gás e poeira no início do Sistema Solar, bilhões de anos atrás. Eles são como cápsulas do tempo, quimicamente inalteradas.
Os cientistas utilizam a composição química dos condritos CI como padrão de referência para a geoquímica. Comparando-os com outros materiais, podemos entender os processos de formação de asteroides e planetas. Os condritos CI são ricos em argila e se formaram quando o gelo derreteu em um asteroide antigo, alterando a rocha. São também ricos em moléculas orgânicas prebióticas, blocos de construção da vida.
Evaporitos: o legado de uma antiga salmoura
Desde que as amostras de Bennu chegaram à Terra em setembro de 2023, cientistas em diversos países as estudam. As amostras são principalmente argila rica em água, com minerais de sulfeto, carbonato e óxido de ferro – similares aos encontrados em condritos CI. No entanto, a descoberta de minerais raros surpreendeu a todos. Foram encontrados minerais ricos em sódio, como carbonatos, sulfatos, cloretos e fluoretos, além de cloreto de potássio e fosfato de magnésio.
Esses minerais não se formam apenas pela reação de água e rocha; eles se formam quando a água evapora. São encontrados em leitos de lagos secos na Terra. As rochas de Bennu se formaram há 4,5 bilhões de anos em um asteroide maior, úmido e lamacento. Sob a superfície, bolsas de água evaporaram, deixando esses minerais. O asteroide-pai de Bennu provavelmente se fragmentou há 1 a 2 bilhões de anos.
Uma descoberta inesperada
Antes do retorno das amostras, a espaçonave OSIRIS-REx passou mais de dois anos observando Bennu. Sabíamos que o asteroide era rico em carbono e argilas aquosas, e vimos veios de carbonato branco depositados por água líquida antiga. Porém, não conseguíamos ver os minerais mais raros.
Utilizamos diversas técnicas para analisar a amostra, grão a grão. Isso incluiu tomografia computadorizada, microscopia eletrônica e difração de raios-X, permitindo o estudo da rocha em uma escala impossível no asteroide.
Preparando os ingredientes para a vida
A partir dos sais identificados, pudemos inferir a composição da água salobra da qual se formaram e ver como ela mudou ao longo do tempo, tornando-se mais rica em sódio. Essa água salobra teria sido um local ideal para novas reações químicas e para a formação de moléculas orgânicas. Foram encontrados níveis inesperadamente altos de amônia, um bloco de construção essencial dos aminoácidos que formam as proteínas. Também foram encontrados os cinco nucleobases que compõem o DNA e o RNA.
Essas bolsas de fluido salobra teriam sido ambientes perfeitos para a formação de moléculas orgânicas cada vez mais complexas, como as que compõem a vida na Terra. Quando asteroides como Bennu atingiram a jovem Terra, eles podem ter fornecido um pacote completo de moléculas complexas e os ingredientes essenciais à vida, como água, fosfato e amônia. Esses componentes podem ter semeado a paisagem inicialmente estéril da Terra para produzir um mundo habitável.
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